W tek książce Timothy Synder zebrał wszystkie okrucieństwa tamtego czasu – głód, upokorzenie, cierpienie, śmierć, bezprawie.
Z roku na rok było gorzej. W 1940 roku blisko 200 tysięcy polskich obywateli zginęło we wspólnych akcjach Niemców i Sowietów. Kiedy hitlerowskie wojska oblegały Leningrad, "…jedenastoletnia Rosjanka z Leningradu zakończyła swój skromny dziennik: "Została tylko Tania” – napisała te dramatyczne słowa, które porażały swoją wymową.
Na Białorusi, dwunastoletnia żydowska dziewczynka pisała ostatni list do ojca: "Żegnam się z Tobą, zanim umrę. Bardzo boję się tej śmierci, bo małe dzieci wrzucają żywcem do masowych grobów”. Była wśród ponad pięciu milionów Żydów, których zagazowali lub zastrzelili Niemcy”.
Jak pisze Timothy Synder w tamtych latach XX wieku reżim nazistowski i stalinowski wymordowały ok. 14mln. ludzi. Czas najgorszych mordów nadszedł wtedy, kiedy Hitler zdradził Stalina. Taki był los połowy ówczesnej Europy.
Autor twierdzi, że tragizm i horror II wojny światowej to przede wszystkim obozy śmierci, obozy koncentracyjne, obozy pracy, represje głodowe.
Ale też Snyder poszerza pojęcie Zagłady, bo bierze pod uwagę także stalinowski terror i przypomina jego tragiczne skutki.
Znakomita książka profesora historii na Uniwersytecie w Yale, który specjalizuje się w historii Polski i historii Europy Wschodniej.